L'ARAC fut fondée en novembre 1917, durant la Première Guerre mondiale, par Raymond Lefebvre, Henri Barbusse (son premier président) et des proches, anciens combattants de la Première Guerre mondiale et souvent militants de la SFIO et de la SFIC.

Ils lui fixèrent quatre principaux objectifs :

• - obtenir, puis défendre et étendre les droits à réparation des anciens combattants et victimes de guerre.
• - rassembler les hommes et les femmes dans l'action contre la guerre, pour la paix et la solidarité entre les peuples.
• - cultiver la mémoire de l'histoire dans un esprit de vérité.
• - promouvoir les idéaux républicains de liberté, d'égalité et de fraternité et lutter contre le colonialisme et le fascisme.

Dans l'entre-deux-guerres, l'Arac était la grande organisation d'anciens combattants de gauche (proche du Parti communiste), tandis que beaucoup d'autres organisations (telle l'Union nationale des combattants) étaient (du moins en ce qui concerne leurs dirigeants), attirées par un certain nationalisme voire un activisme nationaliste. Néanmoins, le 6 février 1934, l'Arac a appelé à manifester place de la Concorde, avec les autres associations d'anciens combattants.